O desenvolvimento do bebê ainda por nascer pode ser negativamente influenciado por uma variedade de fatores, inclusive a adequação da nutrição da mãe, drogas, raios-X e infecções. Em geral quanto mais jovem o feto, mais suscetível de se deixar influir por esses fatores adversos. A mais séria ameaça ao recém-nascido durante o processo de nascimento, é a falta de oxigênio suficiente que pode tanto ser provocada por fatores químicos quanto por mecânicos. Esta privação pode lesionar as células do sistema nervoso central. Infelizmente, a maior parte dos problemas graves associados à gestação e ao parto são mais comuns entre os economicamente desfavorecidos, que sofrem mais de saúde deficiente e da falta de nutrição adequada, do que entre os de classe média. Embora o bebê anóxico ou prematuro difira da criança normal dos primeiros meses de vida, tais diferenças vão diminuindo com o tempo e atualmente é difícil estabelecer quais as conseqüências a longo prazo da prematuridade e da anóxia moderadas.
